과거 한반도와 중동은 ‘인센스 로드(insense road)’라고 불리는 길을 통해 많은 교류가 있었다. 특히 신라 시대에는 해상로를 통한 문화적 접촉이 있었고, 고려 시대에는 아랍인들의 집단촌이 형성돼 예궁이라는 모스크(mosque)가 있었다고 전해질 정도로 역사적인 접점이 있어왔다.

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현대에 들어와서도 1970년 사우디 고속도로 건설 등 각종 경제 협력이 이뤄졌다. 최근에는 용산국립중앙박물관에서 한국 사우디아라비아 전시회(2017년)가 개최되었으며, 또한 사우디아라비아에서는 한국문화전(2018년)이 개최되는 등 교류가 확대되고 있다. 특히 한류가 급격히 확산하면서 양 지역 간 교류는 더욱 빈번하고 긴밀해지고 있다.

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아랍에미리트(UAE)의 두바이(DUBAI)는 ‘MEASA(Middle East , Africa and South Asia)’ 최초의 엑스포 개최국이자 세계에서 14번째 엑스포를 개최하는 나라다. ‘엑스포 2020 두바이(Expo 2020 Dubai)’는 2020년 10월 20일 부터 2021년 4월 10일까지 개최되는데, 다른 엑스포와 마찬가지로 6개월간 진행될 예정이다. 특히, 중동 기후의 특성상 한여름을 피해서 가을에 시작하는 것은 매우 이례적이다. 엑스포 2020 두바이는 192개국 2500만 명의 방문객이 참여할 것으로 예상하고 있다. 엑스포 총면적은 438ha(135만4950평)의 역대 최대 수준으로 개최된다.

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두바이 정부는 2016년 두바이 연간 예산 126억 달러의 36%에 해당하는 약 45억 달러를 두바이 엑스포를 준비하기 위한 사회기반시설을 위해 사용할 정도로 적극적인 지원을 하고 있다. 여기에는 지하철 확장 공사, 엑스포 부지 건설을 위한 대대적인 투자 등 엑스포 성공 개최를 위한 대대적인 건설과 투자가 포함돼 있다. 필자는 최근 두바이를 방문해 엑스포 개최 준비 상황을 둘러볼 기회가 있었다. 필자의 눈에 비친 두바이 엑스포 ‘D-1년’을 정리한다.

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